Kada se govori o usponu Ilon Mask, najčešće se preskoči njegovo prvo ozbiljno poglavlje. Pre Tesle, SpaceX-a i PayPala postojao je Zip2, startap iz sredine devedesetih, u vreme kada je internet još bio neistražena teritorija, a “digitalna transformacija” nije bila fraza koju ponavljaju korporativne prezentacije.
Rani radovi Ilona Maska
Zip2 je osnovan 1995. godine, kada je Mask imao 23 godine, zajedno sa bratom Kimbalom. Cilj je bio da novinama pomognu da svoje lokalne imenike i mape prebace na internet. Danas to deluje kao osnovna stvar, ali tada je bilo prilično hrabro. Štampani mediji su tek naslućivali da će im internet uzeti publiku i oglase, a Zip2 je pokušavao da ih ubedi da se prilagode pre nego što bude kasno.
Početak nije imao ništa od glamura koji se danas vezuje za Silicijumsku dolinu. Mask u intervjuu opisuje kancelariju od 200 dolara mesečno, sa lošim uslovima i krovom koji prokišnjava. U toj kancelariji nije samo radio, već je u njoj i živeo, pokušavajući da sa što manje troškova izgradi proizvod koji će imati smisla na tržištu koje tek nastaje.
U toj fazi Mask nije bio “osnivač koji vodi viziju” iz pozadine. Bio je glavni inženjer, radio je praktično sve, i veliki deo platforme je, prema dostupnim opisima, kodirao sam. Takav tempo donosio je napredak, ali i pritisak. Zip2 je u ranim godinama bio blizu finansijskog sloma, a unutar firme su se pojavljivali konflikti oko kontrole, pravca razvoja i odnosa sa investitorima. To je bila realnost startapa pre nego što je startap postao lifestyle.
Prelomni trenutak dolazi kada Zip2 uspeva da obezbedi partnerstva sa velikim američkim novinama. U ugovorima sa imenima kao što su The New York Times i Chicago Tribune, Zip2 je dobio ono što je najvažnije u ranoj fazi bilo kog tehnološkog biznisa. Potvrdu da proizvod rešava stvaran problem i da postoji ozbiljan kupac spreman da ga plati. Ti ugovori su kompaniju pogurali iz borbe za opstanak u ligu firmi koje oblikuju novu internet ekonomiju.
Microsoft kao konkurent
Mask u intervjuu pominje i Microsoft kao konkurenta koji je pokušao da uđe u isti prostor, ali nije uspeo da uzme “učešće” u Zip2-ovom tržištu. Ta rečenica zvuči kao klasično samopouzdanje mladog osnivača, ali i kao dokaz da je Zip2, makar na trenutak, bio dovoljno brz i fokusiran da se odupre velikom igraču.
Godine 1999. Zip2 kupuje Compaq u poslu vrednom oko 307 miliona dolara. Za Maska, tada 27-godišnjaka, to je značilo oko 22 miliona dolara ličnog prihoda. Taj novac nije bio završni cilj, već odskočna daska. Omogućio mu je da pokrene sledeći projekat, X.com, koji će se kasnije transformisati u PayPal, i da nastavi put koji će ga godinama kasnije dovesti do Tesle i SpaceX-a.
